Esta es una pregunta común e importante que tiene la gente, así que hoy te contaré todo lo que necesitas saber sobre cómo aprender vocabulario en inglés, empezando por la pregunta de cuántas palabras se necesitan para hablar inglés.

Por supuesto, la respuesta variará en función del nivel que quieras alcanzar. La regla general es:

• Apunta a 600 palabras en inglés para poder mantener conversaciones básicas.
• 5.000 palabras en inglés si quieres alcanzar un nivel en el que ya no utilizarías tu lengua materna para entenderte o expresarte.

En este contexto, cuando digo palabra, me refiero a las variaciones que puedes encontrar en un diccionario:

• am, are, is, was, were, be cuentan como una sola palabra, el verbo to be.
• man, men cuentan como una sola palabra, el sustantivo man.
• En cambio, book (como verbo, book a hotel) y a book (como sustantivo, algo que se lee) cuentan como dos palabras diferentes, porque tienen significados distintos.

Conviene ser consciente de que un gran número de palabras en inglés se escriben igual pero el tipo gramatical (verbo, sustantivo, adjetivo, adverbio, etc.) varía en función del contexto. Por eso, cuando aún somos principiantes en inglés, a menudo no entendemos palabras que creíamos conocer.

Antes de mostrarte cómo aprender vocabulario en inglés de forma más eficiente, aquí tienes algunas estadísticas:

Cuántas palabras por nivel

Las lenguas modernas respetan el principio de Pareto: el 20 % de las palabras más comunes se utilizan el 80 % de las veces.

Según diferentes estudios, es necesario entender entre el 95 y el 98 % de un idioma para llegar a un nivel en el que no sólo se pueda entender casi todo, sino que también se pueda adivinar el significado de las palabras que no se conocen sin la lengua materna.

Basándome en mis propias investigaciones sobre el tema, puedo confirmar que las 5.000 palabras más comunes del inglés hablado cubren el 90 % de la lengua hablada. Si ponemos esto en el contexto del MCER, obtenemos

Niveldel MCER	Número de palabras	Vocabulario acumulado	Cobertura
A1	600 palabras	600 palabras	85%
A2	1000 palabras	1600 palabras	91%
B1	1100 palabras	2700 palabras	94%
B2	1000 palabras	3700 palabras	95%
C1	1000 palabras	4700 palabras	96.13%
C1+	300 palabras	5000 palabras	96.30%

Fuente: Fabien Snauwaert, Liste de fréquence (2014)

En concreto, esto significa que cuando nos centramos en el vocabulario inglés que queremos aprender, podemos llegar rápidamente a un 80 por ciento de comprensión. Para eso están hechas las listas de frecuencias, que nos dan la lista de las palabras más comunes en inglés, para permitirnos centrarnos en el aprendizaje de las palabras que nos van a servir inmediatamente.

También podemos ver en la tabla que cuanto más avanzamos, más lento es nuestro progreso - es normal, así es como funcionan los idiomas, encontrar una palabra nueva y desconocida se vuelve más raro.

Por cierto, algo interesante ocurre en el nivel C1+ (alrededor de 4700 palabras): los sinónimos son cada vez más comunes.

Por último, con estas 5.000 palabras de vocabulario, ya no necesitarás un diccionario bilingüe, es decir, ya no tendrás que traducir las palabras en inglés a tu lengua materna. En su lugar, podrás buscar directamente en el diccionario monolingüe de inglés y tendrás la capacidad de entender todas las definiciones.

En un segundo te diré cómo puedes poner en práctica toda esta información. Antes, me gustaría responder a una pregunta habitual sobre este tema.

Palabras, palabras y aún más palabras!

¿Cuántas palabras son suficientes para hablar inglés?

¿Cuántas palabras hay en la lengua inglesa? Y una pregunta relacionada, ¿cuántas palabras conocen los hablantes nativos?

Tomemos algunas cifras para ilustrarlo:

• Un diccionario de inglés como Oxford English Dictionary (en 20 volúmenes) afirma que hay unas 171.476 palabras actualmente en uso en el inglés moderno.
• A una edad adulta, los hablantes nativos conocen unas 15.000 palabras y, los más educados, entre 25.000 y 35.000 palabras.
  • Este número varía según la edad y el nivel de educación.
  • La estimación también abarca todas las palabras que una persona conoce, incluidas las que usa sólo una vez al año o no ha utilizado desde su infancia.
• Se calcula que hay más de un millón de palabras en inglés, pero eso incluye una avalancha de términos técnicos, específicos de determinados campos (química, medicina, informática, etc.).

Su objetivo no es saberlo todo, porque eso es sencillamente imposible. Nadie conoce todas las palabras del diccionario. Tu objetivo es conocer el vocabulario inglés que te sirva y te interese para poder comunicarte y utilizar el inglés en tu vida diaria.

Qué esperar

Por todo ello, aprender 5.000 palabras sigue siendo un objetivo realista. A ese nivel, serás totalmente autónomo y podrás utilizar el inglés con facilidad.

¿Y luego qué? Después de haber aprendido esas 5.000 palabras, querrás centrarte en el vocabulario relacionado con tu vida personal (aficiones, trabajo y otros) porque seguir una lista de frecuencias es productivo sólo hasta cierto punto. Después acabas aprendiendo palabras que son demasiado raras para ser útiles.

Con el paso del tiempo, seguirás acumulando fácilmente vocabulario en inglés (porque ya tendrás una base sólida), hasta llegar a las 10.000 palabras.

Entre todo eso, tener un nivel de inglés casi nativo significa para mí un inglés cotidiano y conocer unas 10.000 palabras, pudiendo utilizarlas sin esfuerzo como los nativos.

En sus marcas, listos... ¡ADELANTE!

Ahora que te has hecho una idea de los números, las dos preguntas que te habrán surgido de forma natural son:

• ¿Cómo se aprenden las primeras 600 palabras en inglés?
• ¿Cómo se llega al nivel de las 5.000 palabras?

Veamos.

Listas de frecuencias

Te conviene empezar con una lista de frecuencias, para ver cuáles son las palabras más populares. Esto te permitirá aprender vocabulario de forma inteligente y organizada, en lugar de caótica e ilógica.

Las buenas listas organizan las palabras por entradas del diccionario (como vimos al principio de este artículo) para evitar los duplicados y aprender todas las formas de la palabra de una sola vez. Además, las buenas listas de frecuencias se centran en la lengua hablada, porque lo más difícil es la comunicación: el inglés hablado y su versión escrita son diferentes.

Las listas de frecuencias son la piedra angular que le permitirá aprender una lengua de forma eficaz. La investigación en lingüística ha demostrado su eficacia desde hace décadas pero, por desgracia, encontrar una buena lista de frecuencias ha resultado ser la tarea más difícil. Eso es lo que me llevó a dedicar 6 meses a desarrollar mi propia lista de frecuencias para poder enseñar inglés de forma inteligente.

Listas de frecuencias dignas de mención

• En nuestros productos para el aprendizaje del inglés.
  • En Click & Speak - todas las palabras enseñadas se han escogido en función de su frecuencia, creadas especialmente para la ocasión. ¿El objetivo? Enseñar el vocabulario inglés de forma progresiva, con las palabras más comunes primero, sin dejar nada al azar.
  • En FrequencyList.com : la misma lista de frecuencias utilizada en Click & Speak está ahora disponible en línea de forma gratuita. Tienes acceso a transcripciones fonéticas, puedes escuchar la pronunciación, ver o añadir bonitos vídeos de ejemplo (canciones, escenas de películas...) que hacen que el aprendizaje sea divertido.
• El trabajo de Mark Davies, de la universidad BYU.
  • La lista de frecuencias de Mark Davies ha sido la única lista de calidad durante mucho tiempo.
  • Tiene acceso a una lista de las 5000 palabras más comunes de forma gratuita. La lista completa cuesta 90 dólares para el gran público y 45 para los estudiantes, y permite ver las 5.000 palabras utilizadas en el lenguaje hablado.
  • El inconveniente de estas listas es que el corpus (la colección de textos que se utiliza para analizar una lengua) está muy centrado en la política y no refleja mucho el inglés cotidiano.

Otras listas son demasiado desordenadas, con demasiados duplicados y un vocabulario poco realista.

Diccionario de bolsillo

Otra opción barata es comprar un diccionario de bolsillo.

Los diccionarios de bolsillo están diseñados para ser compactos y, por tanto, sólo incluyen las palabras más utilizadas, seleccionadas por los editores del diccionario. Por ejemplo, el que yo utilizo para aprender húngaro contiene 5.000 palabras y 10.000 definiciones. No es tan práctico como tener una lista de frecuencias, pero permite navegar por las 5.000 palabras más utilizadas.

Un gran error que hay que evitar

Una vez que tenga a mano una buena lista de frecuencias, léala para ver en qué punto se encuentra. Esto te da una buena idea sobre el trabajo que aún tienes por delante y te permite organizarte mostrándote qué palabras te quedan por aprender.

Y ahora, el gran error que hay que evitar a toda costa: ¡aprender palabras por su cuenta! Dominar el inglés no significa conocer cinco mil palabras sueltas junto con sus traducciones en tu lengua materna, ¡no!

Conocer el vocabulario significa reconocer y comprender claramente las palabras en el contexto de las frases para poder utilizarlas siempre que las necesites. En otras palabras, hay que aprender el vocabulario de forma natural.

¿Cuántas palabras en inglés puedo aprender al día?

¿Cuántas palabras en inglés debo aprender al día? Antes de responder a esta pregunta para los extranjeros que aprenden inglés, echemos un vistazo a los hablantes nativos de inglés.

Hablantes de inglés

Fuente: TestYourVocab (blog)

Puedes consultar la versión interactiva en el sitio web para obtener más detalles, pero para resumir:

• La media es de 382 palabras al año.
• De los 4 a los 15 años, los niños y adolescentes aprenden unas 1.300 palabras nuevas al año.
  • El mayor pico se produce en torno a los 13 años, con cerca de 2.500 palabras aprendidas en un año.
• Entre los16 y los 20 años, los adultos jóvenes aprenden de 600 a 800 palabras al año.
• Entre los20 y los 50 años, la cifra oscila entre 300 y 400 palabras aprendidas al año.
• Hay mucha variación a partir de los 50 años: mientras algunos empiezan a perder vocabulario, otros siguen adquiriendo cientos de palabras nuevas.

Aunque muchos tendrán la tentación de explicar todo esto con la biología (e ignorar las variaciones que muestran lo contrario), yo prefiero explicar estos números a través de los comportamientos. Si haces siempre lo mismo, no aprendes nada nuevo; si no utilizas lo que tienes, lo pierdes. Por desgracia, ese es el caso de muchos adultos.

Comparémoslo con el deporte, si dejas de hacer ejercicio, sin duda te encontrarás en peor forma que alguien que continúa. Es una elección de vida. Esto no significa que no envejezcamos, sino simplemente que recogemos lo que sembramos. Si eres de la opinión de que eres demasiado viejo para aprender y no haces nada al respecto, entonces ese es el objetivo que cumplirás. En cambio, puedes practicar inglés porque sabes que nunca eres demasiado viejo para aprender y que es importante utilizar tu cerebro para mantenerlo en forma.

En este sentido, ¿cómo es que los niños aprenden tantas palabras? Porque no tienen elección. Los niños y los adultos viven en mundos diferentes. Los niños tienen mucho tiempo libre. Necesitan descubrir el mundo que les rodea y tienen que rendir bien en la escuela. Los adultos ya saben muchas cosas, lo cual es una ventaja siempre que no se vuelvan cerrados de mente. El problema es que suelen tener menos tiempo libre. Mientras que el entorno de los niños les empuja a aprender, el mundo de los adultos limita el crecimiento y restringe el aprendizaje.

Depende de nosotros abordar el problema del estancamiento tomando medidas.

Extranjeros que aprenden inglés

La ventaja que tienen los adultos es que ya no necesitan descubrir el mundo que les rodea. Si tienen que llamar a una simpática mascota que es "un gato" en inglés, no es un concepto nuevo (aunque sea el caso de un niño pequeño). Lo mismo ocurre con muchas cosas.

Como adulto, primero querrás aprender a expresarte sobre cosas con las que ya estás familiarizado. Después, querrás seguir aprendiendo en inglés, en lugar de en tu lengua materna, para desarrollar tus habilidades como angloparlante y enriquecer tu vida.

En comparación con los hablantes nativos, una ventaja que tienen los adultos que aprenden inglés hoy en día es que la tecnología ha progresado extraordinariamente. Los sistemas de repetición espaciada te permiten optimizar tu tiempo de repaso, devorar más vocabulario y memorizar el inglés a largo plazo.

Además, si aprendes de forma inteligente con el vocabulario importante primero (listas de frecuencia), lo aprendes en el contexto de las frases, con una gramática progresiva, creo sinceramente que puedes aprender palabras mucho más rápido en inglés que en tu lengua materna.

Por último, lo que aprendemos es claro y perfectamente comprensible, no sólo en cuanto al significado, sino también en cuanto a la lengua hablada y a la fonética, por lo que creo que podemos ir más allá.

Por todas estas razones, sitúo el número de palabras que puedes aprender en inglés en

14 palabras al día.

O: 5.000 palabras en un año.

Este es un ritmo sostenible y realista para las personas que quieren dominar el inglés en un año.

Hasta aquí la teoría... pero ¿cómo es en la práctica?

El objetivo de aprender 5.000 palabras en inglés en un año se ha hecho realidad el día en que los primeros usuarios de Click & Speak terminaron su formación en inglés, un año después de haber empezado. Fue mucho trabajo, ¡pero lo lograron! Aprendieron 5.000 palabras en el contexto de 7.066 frases, con 365 diálogos para ayudarles.

La pregunta que algunos de vosotros os estaréis haciendo es: ¿es posible hacer más? Si además trabajas a tiempo completo, no.

Desafío a cualquiera a aprender más de 5.000 palabras en inglés en un año, con su significado, pronunciación y siendo capaz de construir frases correctas con todo ese vocabulario, no sólo de entenderlo.

Para ser honesto, incluso desafiaría a cualquiera a aprender 5.000 palabras en inglés en un año sin Click & Speak, porque el curso está optimizado y ha hecho todo el trabajo por ti, diciéndote exactamente qué vocabulario necesitas estudiar cada día.

Conclusión

Aprender el vocabulario en inglés es una tarea muy complicada. Dominar el inglés significa saber cómo utilizar esas 5.000 palabras. Tienes que saber cómo hacerlo.

• Si tiene prisa y quiere aprender inglés en un año, apunte a aprender 14 palabras nuevas al día.
• Si quieres ir a un ritmo más moderado, apunta a aprender la mitad de eso, o siete palabras nuevas al día.

En cualquier caso, ten en cuenta que, más allá de estas cifras, lo que cuenta es la constancia, porque, sin ella, es imposible recordar nada, estás perdiendo el tiempo.

Siendo regular, todo se vuelve más fácil y podrás utilizar las palabras aprendidas siempre que las necesites.

En otras palabras, proponte estudiar inglés todos los días. Veremos cómo hacerlo posible en los próximos artículos.

¿Cuántas palabras necesitas para hablar inglés?

Ver también

• Click & Speak - el curso online que te permitirá dominar el inglés. Hemos creado este curso para que puedas aprender el máximo de inglés en el mínimo tiempo posible.

Lo que hay que esperar:

Estamos trabajando duro para ofrecerte los mejores artículos sobre el aprendizaje del inglés. Si te ha gustado este artículo sobre el número de palabras en inglés, permanece atento a:

• Cuánto tiempo se necesita para aprender inglés: la respuesta está en horas y no en años.
• Cómo alcanzar un nivel de inglés similar al de un nativo